毛笔起源于公元前1600-1066年左右。现代毛笔的原料主要是兽毛和竹管。在文具工厂里，毛笔的制作要经过72道工序。例如选毛就很麻烦。一只山羊身上的毛可分为19个等级，可以用来制笔的只有5种。工人们要从千千万万根羊毛、兔毛、狼毛（黄鼠狼毛）中一根一根地挑选，然后进行搭配组合。可见生产一支毛笔是多么的不容易。
毛笔的品种较多。就原料和特点来看，可以分为软毫、硬毫、兼毫三大类。软毫的原料是山羊和野黄羊的毛，统称羊毫，写起字来柔软圆润。硬毫的原料是黄鼠狼尾巴上的毛和山兔毛——紫毫，狼毫，它们弹性强，写出的字锐利刚劲。兼豪是软硬两种毛按比例搭配。初学写字，大多使用兼毫类毛笔。
毛笔又有大小之分。最小的叫圭笔，然后是小楷、中楷、大楷……最大的笔有几十斤重，笔杆比碗口还粗，写字的人好像拿大扫帚扫马路似的。那么，种类如此繁杂的毛笔究竟是怎么来的呢？
我国的书写用笔起源很早。根据未经刀刻过的甲骨文字判断，夏商时期就已经有原始的笔了。如果再从新石器时期彩陶上面的花纹图案来看，笔的产生还可以追溯到五千多年以前。到春秋战国期，各国都已经制作和使用书写用笔了。那时笔的名称繁多：吴国叫“不律”，燕国叫“弗”，楚国叫“幸”，秦国叫“笔”。秦始皇统一全国以后，“笔”就成了定名，一直沿用至今。传说，我们现在所用的毛笔是由战国时期的秦国大将蒙恬发明的。
公元前223年，秦国大将蒙恬带领兵马在中山地区与楚国交战，双方打得非常激烈，战争拖了很长时间。为了让秦王能及时了解战场上的情况，蒙恬要定期写战况报告递送秦王。那时，人们通常是用分签蘸墨，然后再在丝做的绢布上写字的，书写速度很慢。蒙活虽是个武将，却有着满肚子的文采。用上面说的那种笔写战况报告，常使他感到影响思绪。那种笔硬硬的，墨水蘸少了，写不了几个字就得停下来再蘸，墨水蘸多了，直往下滴，又会把非常贵重的绢给弄脏了。蒙恬以前就萌生过改造笔的念头，这次要写大量的战况报告，这个愿望就越来越强烈了。
战争的间隙中，蒙恬喜欢到野外去打猎。有一天，他打了几只野兔子回军营。由于打到的兔子多，拎在手里沉沉的，一只兔子尾巴抱在地上，血水在地上拖出了弯弯曲曲的痕迹。蒙恬见了，心中不由一动：“如果用兔尾代替普通的笔来写字，不是更好吗？”
回到营房之后，蒙恬立刻剪下一条兔尾巴，把它插在一根竹管上，试着用它来写字，可是兔毛油光光的，不吸墨水，在绢上写出来的字断断续续的，不像样子。蒙恬又试了几次，还是不行，好端端的一块绢也给浪费了。一气之下，他把那支“兔毛笔”扔进了门前的山石坑里。
蒙恬并不甘心失败，仍然抽时间琢磨别的改进方式。几天过去了，他还是没有找到合适的办法。这一天，他走出营房，想透透新鲜空气。走过山石坑时，他又看到了坑里那支被自己扔掉的“兔毛笔”。蒙恬将它捡了起来，用手指捏了捏兔毛，发现兔毛湿源源的，毛色变得更白更柔软了。蒙恬大受启发，马上跑回营房将它往墨汁里一蘸，兔尾这时竟变得非常“听话”，吸足了墨汁，写起字来非常流畅，字体也显得圆润起来。原来，山石坑里的水含有石灰质，经碱性水的浸泡，兔毛变得柔顺起来。由于这支笔是由竹管和兔毛组成的，蒙恬就在当时流行的笔名“幸”字上加了个“竹”字头，把它叫做“笨”（今日简写作“笔”）。
最初的毛笔是用来涂描甲骨文的笔画的，而真正用毛笔写字，可能开始于简牍和锦帛上文字的书写。
毛笔-品种分类
毛笔的分类主要有依尺寸，还有笔毛的种类，来源，形状等等来分。依尺寸可以简单的把毛笔分为：小楷，中楷，大楷。依笔毛的种类可分为：软毫，硬毫，兼毫等。依来源可分为：胎毛笔、狼毛笔、兔肩紫毫笔、鹿毛笔、鸡毛笔、鸭毛笔、羊毛笔、猪毛笔、鼠毛笔、虎毛笔,黄牛耳毫笔等。
（1）羊毫类。笔头是用山羊毛制成的。羊毫笔比较柔软，吸墨量大，适于写表现圆浑厚实的点画。比狼毫笔经久耐用。此类笔以湖笔为多，价格比较便宜。一般常见的有大楷笔、京提（或称提笔）、联锋、屏锋、顶锋、盖锋、条幅、玉笋、玉兰蕊、京楂等。
（2）狼毫笔。笔头是用黄鼠狼尾巴上的毛制成的。以东北产的鼠尾为最，称"北狼毫"、"关东辽尾"。狼毫比羊毫笔力劲挺，宜书宜画，但不如羊毫笔耐用，价格也比羊毫贵。常见的品种有兰竹、写意、山水、花卉、叶筋、衣纹、红豆、小精工、鹿狼毫书画（狼毫中加入鹿毫制成）、豹狼毫（狼毫中加入豹毛制成的）、特制长峰狼毫，超品长峰狼毫等。
（3）紫毫。笔头是以兔毛制成的，因色泽紫黑光亮而得名。此种笔挺拔尖锐而锋利，弹性比狼毫更强，以安徽出产的野兔毛为最好。
（4）兼毫。笔头是用两种刚柔不同的动物毛制成的。常见的种类有羊狼兼毫、羊紫兼毫，如五紫五羊，七紫三羊等等。此种笔的优点兼具了羊狼毫笔的长处，刚柔适中，价格也适中，为书画家常用。种类有调和式、心被式。
依形状可分为：圆毫，尖豪等。
此外，根据笔锋的长短，毛笔又有长锋、中锋、短锋之别，性能各异。长锋容易画出婀娜多姿的线条，短锋容易使线条凝重厚实，中锋则兼而有之，画山水以用中锋为宜。根据笔锋的大小不同，毛笔又分为小、中、大等型号。画山水各种型号都要准备一点，一般“小山水”（小狼毫）、“大山水”（大狼毫）各备一枝，“小白云”、“大白云”羊毫笔各备一枝，再有一支更大的羊毫“斗笔”就可以了。新笔锋多尖锐，只适宜画细线，皴、擦、点擢用旧笔效果好。有的画家喜用秃笔，点线别有苍劲朴拙之趣。好的毛笔，都具有圆、齐、尖、健四个特点，使用起来运转自如。画笔用后要及时冲洗干净，避免墨汁干结损坏。
制作毛笔笔管的原料一般有：金、银、象牙、玻璃、紫檀、斑竹
毛笔-画家论笔
* 文震亨:“尖”、“齐”、“圆”、“健”，笔之四德。
* 张大千。张大千说英国出的一种水彩笔十分名贵，是用英国某地黄牛耳朵内的细毛制成，2500头黄牛才出一磅黄牛耳毫。牛耳毫制成的画笔，吸水饱满，有弹性。
* 潘天寿:羊毫圆细柔训,含水量强,笔锋出水慢,运用枯墨湿墨,有其特长。
我国的制笔，历史上有宣笔（安徽宣城）、湖笔（浙江湖州）两大中心。现在上海、苏州、北京、成都等地生产的画笔也享有盛誉。目前出产毛笔最有名的地方在浙江省吴兴县善琏镇湖州，称为湖笔。
笔有“四德”，即“尖、齐、圆、健”，下面逐一介绍：
尖：指笔毫聚拢时，末端要尖瑞。笔尖则写字锋棱易出，较易传神。作家常以“秃笔”称自己的笔，但笔不尖则成秃笔，做书神采顿失。
选购新笔时，毫毛有胶聚合，很容易分辨。在检查旧笔时，先将笔润湿，毫毛聚拢，便可分辨尖秃。
齐：指笔尖润开压平后，毫尖平齐。毫若齐则压平时长短相等，中无空隙，运笔时“万毫齐力”。因为需把笔完全润开，选购时就较无法检查这一点。
圆：指笔毫圆满如枣核之形，就是毫毛充足的意思。如毫毛充足则书写时笔力完足，反之则身瘦，缺乏笔力。笔锋圆满，运笔自能圆转如意。
选购时，毫毛有胶聚拢，是不是圆满，仔细看看就知道了。
健：即笔腰弹力；将笔毫重压后提起，随即恢复原状。笔有弹力，则能运用自如；一般而言，兔毫、狼毫弹力较羊毫强，书亦坚挺峻拔。
关于这点，润开后将笔重按再提起，锋直则健。
毛笔-选毛讲究
毛笔是一种轻小的物品，但它内含的文化知识并不轻小，这主要表现在笔头的用毛以及制作工艺等方面。制作毛笔头的主要原料，通常分为狼毫、羊毫、紫毫、石獾、鸡狼毫、猪鬃、山马、牛耳毫……等，在同种毫毛之中的档次质量是相差无几的，但无论哪一种动物毛，由于这些动物的产地、品种、部位、雌雄、年龄以及生长的季节、所吃的食物、所处的气候、水土和健康发育状况等因素的不同而差别很大。比如羊毛：我国白山羊毛的产地很多，全国各地产的山羊毛的质量长度、毛杆粗细、锋颖长短价值等都不相同。长江三角洲气候湿润，水草丰美，这里饲养的一种白色山羊，所产的山羊毛毛色洁白似玉，毛杆粗细匀称，锋颖细长嫩润透明发光，历来被推为制作毛笔的佳品。特别是太湖沿岸的湖州、宜兴、无锡、苏州等地区所产的白山羊，其羊毛质量更是出类拔萃，为优中之优，这就是世界闻名的“湖笔”。收采羊毛的季节以立冬后，立春以前为最佳。冬季温度越低，收获的山羊毛质量就越好。以当年春季产的小羊，到采毛季节发育良好的山羊，以体重15kg的羊身上的毛质量最好。
从没有阉割和交配过的雄性山羊身上可采到优质“光锋”毛，已经阉割和交配过的雄性山羊身上的毛质就差些。这些“光锋”毛，毛杆粗壮直顺、光滑、锋颖长，呈现透明的玉白色。从雌性山羊身上可以采到优质“尖锋”毛，毛杆细匀，锋颖细长嫩润、有弹性，比雄性山羊身上采得的“尖锋”毛质量好。同一只山羊身上采的毛，质量也不同，可分成若干品种，例如：在雄性山羊颈上和脊背前部的毛称“光锋”，脊背后部的毛称“细长锋”，腿上的毛称“正脚爪锋”、“副脚爪锋”等。同一群山羊身上的毛质量相差也很大，并不是从所有的公羊身上都能采得优质的光锋毛，所有的母羊身上都能采得尖锋毛，或者某种羊身上的某个特定部位就一定采得标准的某种毛，羊毛的质量受山羊的品种、食物、气候、水土和健康发育状况因素的影响而差别很大。每类毛按照毛质分为若干品种等级，即特级（光锋）、甲、乙、丙（一、二、三）级、丁（等外）级，这些等级的价格差距很大，每市斤价从二三十元到几千元不等。上面所说的丁级（等外级）羊毛是无锋的秃毛，不宜制做毛笔头，是制作毛毡的好原料，但同样有用等外毛制做毛笔上市销售的，坑害了相当部分的消费者。
狼毫笔是用黄鼠狼尾巴毛制做而成，黄鼠狼与山羊一样，受气候、食物等因素的影响，因而各地产的黄鼠狼尾毛质量差别很大，名称也不尽相同。东北三省产的黄鼠狼尾俗称“东北元尾”，又称“北尾”、“冬尾”等；山海关、张家口、内蒙古自治区一带产的狼尾俗称“京东尾”；河北、山东、山西、陕西、河南、甘肃、宁夏、安徽、江苏北部等地产的俗称“腹地尾”、“江北尾”；长江沿岸以南各地产的黄鼠狼尾俗称“长江尾”又称“江南尾”。这些狼尾以东北元尾质量最好，毛长劲挺，价值昂贵。京东尾、腹地尾次之。江南与江北一江之隔，可是江南产的与江北产的黄鼠狼尾毛相差数倍，江南产的尾毛锋颖短曲，毛杆弯曲，质量很差、价格也低。云、贵、川、广东、广西等地产的黄鼠狼尾毛质量更差，不适用做狼毫笔，但是市场上也有这种狼毫笔。
产地和猎取季节相同的雄性黄鼠狼尾毛比雌性黄鼠狼尾毛既粗且长，尾毛密度大，毛杆粗壮挺拔，粗细匀称，锋颖细长，手感光滑，刚性强，通常选做狼毫笔的笔柱；雌性尾较雄性尾短小，毛稀疏，毛杆细而柔软，锋颖细腻，拢抱附和，手感光滑柔润，抚摸有软缎之感，颜色较雄性尾嫩淡，通常选做狼毫笔的披毛。
同一条黄鼠狼尾巴上毛的长短也不同，靠尾根部位最短，尾巴中部一小段较长，锋颖也好，毛杆直顺挺拔，刚力强，是狼毫笔的最佳材料。尾巴尖部的毛虽较长，但无锋颖，呈秃状，严格要求不宜制作毛笔。由此可知无论哪种兽毛都必须认真分类，只有按等级，精工细作的毛笔才能是精品。
